Si l’ile de Cat Ba est bien connue des voyageurs depuis quelques temps déjà, elle a su garder toute sa fraicheur et son authenticité, peut-être à cause de son emplacement, loin des itinéraires touristiques en baie d’Halong.
A moins de 50 km au large de Haiphong, dans le Nord-Vietnam, l’archipel de Cat Ba se compose de 367 iles et ilots dont l’ile de Cat Ba est la fois la plus grande mais aussi la plus connue. Appelée également Ile de Ngoc, elle se situe au sud de la célébrissime baie d’Halong et forme la porte d’entrée dans la baie de Lan Ha, sa petite sœur méconnue et encore sauvage. Depuis 1994, l’île de Cat Ba est classée réserve de biosphère par l’Unesco en raison de la grande richesse de l'écosystème de son parc national. Pour profiter pleinement de l’ile et de ses environs, nous vous conseillons d’y séjourner 2-3 jours.
Se trouvant à 160 km de Hanoi, Cat Ba est accessible depuis la capitale selon deux possibilités : soit prendre un train ou un bus pour Haiphong, puis de là, se rendre à Ben Binh et ensuite prendre le speed boat pour Cat Ba. Soit prendre un bus direct pour Cat Ba, la solution la plus pratique pour éviter les correspondances et les ferries engorgés.
Si vous venez de plus loin (HCM-ville ou Danang, par exemple), l’aéroport le plus proche de Cat Ba est celui de Haiphong
Plus de précisions en vous renseignant auprès d’une agence francophone spécialiste du Vietnam ou vous pouvez également lire notre dossier spécial : Comment rejoindre Cat Ba depuis Hanoi.
Il est relativement facile de se déplacer sur l’ile, car les motos-taxis sont assez abordables. Si vous séjournez près du port, vous verrez que de nombreux hôtels, restaurants, boutiques et bars sont facilement accessibles à pied ou à vélo. Il est conseillé de louer une moto si vous prévoyez d'explorer des zones reculées comme par exemple le Parc National - assurez-vous simplement d'avoir un permis de conduire valide et une assurance voyage.
Pour profiter de l’ile, des sentiers de randos, des plages et des fonds sous-marins avec la complicité d’une météo agréable, nous conseillons d’aller à Cat Ba entre avril et septembre. L’inconvénient de cette période sera les mois de juillet et aout, période de haute saison et de vacances scolaires locales, synonyme de haute fréquentation et de prix moins attractifs. Evitez devenir à Cat Ba (et dans toute la baie d’Halong) entre septembre et novembre, période très pluvieuse avec risques de tempêtes tropicales. Mars-avril est une alternative agréable, bien qu’un peu plus humide qu’en été. Eloignée de la haute saison, c’est la période idéale pour profiter sans trop de monde des paysages et d’une eau claire et propre.
Et enfin, sachez que toute la baie – et donc Cat Ba – est une destination de choix pour les touristes locaux ; évitez donc si vous le pouvez – outres les vacances d’été - les périodes de fêtes/jours fériés, notamment la fête internationale du travail (1er mai) ou la fête de l’indépendance du Vietnam, le 2 septembre.
Le nom original de l'île était «Các Bà». Ba voulant dire « femme âgée » et Cac marquant le pluriel, la traduction de Cat Ba donnera donc « Ile des Femmes ». Une légende nous éclaire sur cette étymologie : il est raconté que du temps des Tran (13ème siècle), les corps de trois femmes furent trouvés par des pêcheurs, chacun échoué sur une plage de l’ile. Les villageois ont ensuite créé un temple pour chacune des trois femmes.
Mais l'histoire des habitants de Cat Ba remonte à bien plus loin que cette légende. En effet, des fouilles archéologiques ont montré que les premiers habitants remontent à environ 6 000 ans, ce qui fait de Cai Beo le plus ancien village de pêcheurs du Vietnam.
Pendant les guerres contre les Français puis contre les Américains, la situation géographique de Cat Ba – d’un grand intérêt stratégique - la soumet à de lourds bombardements. Certaines reliques de guerre sont toujours visibles sur l'île, comme la grotte de l’hôpital et Fort Canon. Construit par les Français en 1942, ce dernier a cessé toute activité militaire dans les années 1970 et est devenu un superbe spot pour admirer le vaste et spectaculaire panorama sur l’ile et la baie de Lan Ha. La troisième guerre d'Indochine (ou guerre sino-vietnamienne, février-mars 1979) a également eu un effet important sur l''île : jusqu'à 30 000 habitants chinois ont été expulsés de la région d'Halong. Aujourd'hui, l'île a une population d'environ 13 000 habitants sur l'île et 4 000 autres dans les villages de pêcheurs environnants.
Cat Ba possède trois superbes plages, Cat Co 1 et Cat Co 2 – nous y reviendrons – reliées par une route splendide. La route est sûre et vous pouvez en profiter dès très tôt le matin pour admirer la vue splendide sur la baie de Lan Ha avec ses petits bateaux de pêche colorés, ses restaurants flottants près du centre et la plage en contrebas.
Avec plus de 1200 km2 de forêts et 50 km2 de surface marine et de mangroves, la biosphère de Cat Ba est une immense et riche réserve naturelle. Plusieurs sentiers ont été tracés pour que tous les randonneurs, quel que soit leur niveau, puissent découvrir les merveilles du Parc, dont le langur à tête dorée qui figure parmi les quelques espèces endémiques de l’ile. Avec 18 km de pistes, chacun trouvera chaussure (de marche) à son pied, chaque itinéraire offrant une découverte particulière. Notamment celui qui permet d’atteindre le Mont Ngu Lâm, le point culminant de l’île, depuis la forêt de Kim Giao en environ 3h de marche (aller-retour) et profiter de la vue à 360° par temps clair, ou bien cet autre qui conduit au village de pêcheurs de Viêt Hai depuis Ao Ech, le plus grand lac d'eau douce de Cat Ba (environ 8 km de piste).
Comme évoqué plus haut, l’ile de Cat Ba a été la cible de bombardements intensifs pendant les différents conflits jusqu’en 1975. Les villageois s’abritaient dans les nombreuses grottes karstiques qu’offre Cat Ba, l’une d’elle – la grotte de l’hôpital – ayant même été aménagée en lieu de soin comprenant 17 pièces (que l’on peut visiter). Aménagée entre 1963 et 1965 (avec l'aide de la Chine), cet exploit d'ingénierie de trois étages, incroyablement bien construit, a été utilisé jusqu'en 1975. Il est conseillé de vous faire accompagner par un guide pour mesurer pleinement comment était la vie sous terre, au temps des bombes…
Essentiellement situées dans le Parc, les autres grottes ont pour nom Trung Trang, Doi.., chacune avec sa beauté particulière. Mention spéciale pour la grotte de Cai Beo avec ses artefacts archéologiques datant de 6 000 ans.
Joyau à la beauté sauvage intacte, la baie de Lan Ha se distingue des 2 autres baies de Halong par ses iles et ilots couverts de végétation. Discrète et éloignée des circuits communs, elle abrite également de nombreuses plages cachées, dont certaines ne sont accessibles qu’à marée basse. L’autre attrait de cette baie méconnue est qu’elle peut se découvrir aussi bien en kayak de mer qu’en jonque ou en bateau de pêche, selon ce que l’on souhaite expérimenter comme aventure. Les pittoresques villages de pêcheurs sont par exemple tout à fait accessibles en kayak, la mer est calme, les criques splendides et les paysages saisissants, une très belle balade en immersion dans la nature et au contact de la population locale.
Info bonus : Les criques sauvages de Hang Vem et Thinh Linh, situées au nord-est de Cat Bat, sont particulièrement appréciées des amateurs de kayak…
Depuis le port de Ben Beo (et uniquement lui) vous pourrez embarquer sur des petites jonques traditionnelles en bois et vous aventurer plus loin dans la baie.
Une croisière dans la baie de Lan Ha est également l’occasion de découvrir le mode de vie atypique des pêcheurs et éleveurs de perles : sur l’eau, dans des villages flottants typiques de Lan Ha. Cai Beo en particulier a un charme particulier avec ses différents bateaux prêts à vous emmener découvrir la sérénité de ce village hors du temps. Notez qu’il existe un autre village de pêcheurs – Viet Hai – accessible également en randonnant à travers le Parc. Passé le village de pêcheurs, vous découvrirez ensuite quelques petites îles à l'intérieur de la baie : l'île aux singes, l'île Van Boi, l'île Nam Cat… La plus connue est l’ile aux singes, avec ses deux plages de Cat Dua 1 & 2 aux eaux limpides et son sommet d’où admirer la baie de Lan Ha au coucher du soleil (l’ile a un petit resort, idéal pour une retraite intimiste).
Les trois plages de Cat Ba sont reliées entre elles par une passerelle épousant les flancs de la montagne. Les deux premières – Cat Co 1, qui est aussi la plus grande et Cat Co 2 – sont très fréquentées, tandis que Cat Co 3, plus excentrée, est bien plus calme. Très faciles d’accès depuis le centre-ville de Cat Ba, elles sont source d’activités et de plaisir pour toute la famille, des jeux de plage au snorkeling.
Terminons notre visite comme nous l’avons commencée : à moto. Du centre-ville jusqu’au port de Cai Vieng, longez la route côtière qui traverse le Parc. Entre falaise et mer bleue, enrouler les virages, passer le col et les mangroves sera un dernier souvenir impérissable de la Perle Verte de la baie d’Along : Cat Ba.
Si vous avez plus de temps ou selon vos envies, vous pouvez grimper jusqu’à Fort Canon et son spectaculaire point de vue, prendre 2 jours pour randonner dans la jungle jusqu’au village de Viet Hai et y passer une nuit chez l’habitant, poussez votre exploration de Lan Ha jusqu’à la superbe ile de Do Son, vous pouvez aussi prendre des cours de cuisine, flâner sur le marché pittoresque et animé…